按照词源学的定义来讲，法语中把用拉丁语的一种方言——“罗曼”语写成的中世纪英雄史诗和骑士传奇故事称之为“罗曼斯”，“浪漫”一词源此而来。18世纪末以后，这个词有了“不寻常的”、“骑士式的”、“过去的”、“民间传说般的”、“遥远的”、“奇异的”等多种含义。这就使浪漫主义这一概念变得十分模糊不清了。19世纪初，它被用来指当时兴起的文学运动，后来用到音乐中指古典乐派之后到印象派出现之前这一时期的音乐创作。在这个时期里，音乐和文学结合得如此紧密，是前所未有的事情，音乐所具有的特征几乎都可以在浪漫主义文学中找到对应的一面。浪漫主义音乐家强调自我发现、自我表现，在创作中突出并加以深刻渲染内心的激情，把个人的命运和感受当作核心内容，作品带有“自传”性质。这种变化与古典时期把人类的命运和未来作为表现的对象，已经有明显的不同。在浪漫主义音乐中，个人情感至上并统御一切。如果说在古典主义音乐中，情感的表达是在理性的控制下才得以呈现，那么浪漫主义情感的洪流却冲毁了一切堤坝，完全不受严格形式的控制，也许在某些作品的外貌上还保持着古典形式的框架，但不再受其束缚则是浪漫主义时代作曲家创作的共同特征。