就在皮尔庞特重挫“白须帝王”杰伊·库克不久,一场席卷美国的大危机悄无声息地爆发了。由于内战之后,美国迎来了一个和平稳定的发展时期,所以以铁路建设为代表的固定投资成了这一时期的“主旋律”。但是大多数铁路都是构建在大规模融资基础之上,由于迅速扩张导致恶性竞争,由此铁路行业变得无利可图,不要说盈利了,许多铁路甚至每天都要赔钱。
尽管如此,无良的铁路公司老板们,还是用各种精心设计的噱头去招揽投资者,就这样,大量的铁路其实都是建立在巨额的债务之上的,一旦资金链断裂,那么铁路公司便会破产,而铁路公司破产后,投资者们将会发现他们的资金都会打水漂。
1873年9月,由于再也找不到可以借款的对象了,大批负债累累的铁路公司无以为继,相继宣告破产,为其提供贷款的银行纷纷倒闭。最令人震惊的还是9月18日发生的一件事,由于杰伊·库克公司深陷北太平洋铁路公司之中,而这条铁路又迟迟不能完工,未能给杰伊·库克带来预想中的巨额回报,这位不可一世的“白须帝王”也破产了。杰伊·库克公司的倒闭最终推倒了整个美国金融界的“多米诺骨牌”,引发了一系列连锁反应,致使股价暴跌,纽约证券交易所不得不关门歇业。事实上,这是纽交所有史以来第一次停业,时间达10天之久,危机剧烈程度由此可见一斑。