好不容易当上红军，陈锡联非常珍惜这个机会。严格的军事训练，把胳膊和腿都练肿了，蹲都蹲不下去，但他从不叫苦、不喊累，咬着牙坚持。
1930 年春，中共中央决定建立中共鄂豫皖边特别区委员会，同时还决定，将红31 师、红32 师和红33 师合编成中国红军第1 军。3 个师依次编为第1 师、第2 师、第3 师。陈锡联所在的第8 队，编入红1 军第1 师第3 团，他在该团1 营2 连当战士，营长是高汉楚。
红1 军成立后，第1 师在副军长兼师长徐向前同志的率领下，在短短三四个月的时间里，三出平汉路，连续打了几个漂亮的战斗。
1930 年6 月，红1 军先打了平汉路广水以南一个叫杨家寨的敌人据点，歼灭了反动军阀郭汝栋的两个连。尔后，利用郭汝栋急于报复，迫切寻找红军作战的心理，诱敌前来，设伏于杨家寨以东之杨平口，逮住了郭汝栋1 个团。
当敌人进入伏击圈后，徐向前一声号令，红军和游击队同时冲向敌人。
敌被压缩在一个高地，拼命顽抗。密集的子弹像狂风中的雨点一样嗖嗖地漫天飞。陈锡联是第一次参加这种大规模的战斗，心里有些害怕，趴在地上不敢动。
班长孙玉清注意到了他，就过来说：“小胖（陈锡联从小就比较胖，参加革命后大家都他小胖），不要怕，跟在我后面，学着我的样子，往前冲！”