正常来讲，传位肯定是要传给嫡长子的。起初，刘表也的确有意立长子刘琦为嗣，因为他觉得刘琦长得很像他，颇为喜爱。可问题是，刘表的原配早年亡故，他又娶了个小老婆蔡氏，而蔡氏把自己的侄女嫁给了刘琮——如此一来，蔡氏自然就喜欢刘琮，厌恶刘琦，所以没少给刘表吹枕头风。日子一长，刘表内心的天平就朝刘琮倾斜了。
此外，蔡氏的哥哥蔡瑁和外甥张允又颇受刘表宠信，这两个人也经常在刘表面前说刘琦的坏话。众口铄金之下，刘琦当然就失势了。
一个失势的长子，最怕的还不只是失去了继承人之位，而是随时有性命之忧——因为老爷子一旦归天，蔡氏一党和刘琮为了防止他反扑，必定会置他于死地。
为此，刘琦惶惶不安，就去找诸葛亮问计。诸葛亮出于避嫌的考虑，不愿搭理他。刘琦没办法，就用了一个损招。有一天，他请诸葛亮到一座高楼上喝酒，却暗中命人把梯子撤掉了，然后对诸葛亮说：“现在，上不着天，下不着地，话从先生嘴里出来，只落入我一人之耳，你可以说了吧？”