早在20世纪60年代初期，厉以宁教授等有识之士就曾发出过“只有一个地球”的呼吁，强调保持生态平衡的重要性，可惜当时并未引起人们的高度重视，甚至没有引起真正的注意。今天，人类付出的代价已经十分高昂，问题也已经变得异常尖锐。我们的科学发展了，技术进步了，产出与投入之比也确实提高了，然而如果违背了大自然的客观规律，科学和勤奋所造成的破坏也必将更为严重了。有时人类过于急功近利，过于短视，到最后就难免后悔不及。
1992年，联合国在巴西的里约热内卢召开了世界环境与发展大会，发表了《环境与发展宣言》和《21世纪议程》，提出了可持续发展的观点，确定了在保证满足人类社会、经济和科技发展的同时把环境问题综合考虑的方针，进而向世界敲响了“绿色警钟”。绿色环保作为世纪话题，逐渐成为企业走入新世纪的“通行证”。因此厉以宁教授强调，必须以高起点、高素质的标准发展国有企业，走规模经营的路子，才能推动整个民族工业的长足进步。